ジョン・ヒギンズは、今年の世界スヌーカー選手権で歴史が作られる可能性があると考えており、趙心童が悪名高いクルーシブルの呪いを破ることを支持している。
趙は中国初の世界チャンピオンとなった。2025年のシェフィールド決勝でマーク・ウィリアムズを破り、準決勝ではロニー・オサリバンを下した。
今、サイクロンはクルーシブルの呪いに直面している。初優勝の世界チャンピオンがシェフィールドの劇場でタイトルを防衛したことは一度もないのだ。
カイレン・ウィルソンは昨年、この呪いに倒れた最新の選手だが、彼は良い仲間に恵まれている。現代の偉大な選手たちは皆、この会場の呪縛に襲われてきたからだ。
世界選手権を4度制覇したヒギンズは、趙がこの呪いを破る男になれると考えており、彼のブレイク構築力が再びトロフィーへと導くと信じている。
ウィショーの魔術師は2月のプレイヤーズ選手権決勝で趙に敗れ、この中国のスーパースターをテーブル上の「天才」と評した。
今年の世界選手権の本命は誰かと尋ねられ、ヒギンズは言った。「心童だと思う。彼のプレースタイル、フレームを勝ち取る容易さ、そして彼が持つパターンへの取り組み方。心童が本命だと思う」
呪いの力が問題になるかと問われると、ウィショーの魔術師は言った。「いや、そうは思わない。彼はそれほど特別な選手だと思う」
趙は今シーズンこれまでにランキングタイトルを2つ獲得した唯一の選手であり、トロフィーは幅広いキュー使いたちに配られている。
バリー・ホーキンスも同じ質問、クルーシブルの本命について尋ねられたが、最近のウェルシュオープン優勝者は答えを決められなかった。
「とても混戦だ」と彼は言った。「最後のトーナメントで誰が優勝した？ああ、テプチャイヤか。彼を本命にはしないな」
「とても難しい。[ジャド・]トランプがいる。彼は一年中そこかその近くにいて、トーナメントで優勝した」
「ロニーは良いプレーをしているように見える。心童、もし誰かが呪いを破るとしたら、彼かもしれない。とても多くの良い選手がいる」
「マーク[セルビー]にもチャンスがある。シーズンのほとんどで良いプレーをしているように見える。彼は粘り強く戦うだろう。正直、予想したくない。混戦すぎる」
しかしホーキンスは自分自身を話題に入れず、自身のチャンスについてこう語った。「ああ、とにかく初戦に勝ちたいだけだ。今のところ自分のチャンスは期待していない」
「ただそこに行って、トーナメントの一部だと感じたい。最初のハードルを越えられるだけでも嬉しい。過去4年間で3回初戦で負けていると思う。だから何よりもまず、初戦に勝つことだ」
世界選手権は2045年までクルーシブルに留まる予定だ。先週、会場が改装され、収容人数が500席増加することが発表された。
このニュースへの反応は概ね好意的だったが、ホークは数字の増加としては十分ではなく、イベントは他の場所に移る可能性もあったと示唆した。
「スヌーカーがそこに留まるのは素晴らしい」とホーキンスは言った。「私はもっと大きくて良い会場が必要だと思っていた一人だ。トーナメントは会場に対して大きすぎる。あのトーナメントは3倍、4倍売れると思う」
「500席で十分だと思うか？正直、十分ではないと思う」
「すべて完成したときにどのように見えるか興味深い。誤解しないでほしいが、きっと良いものになるだろう」
「シェフィールドに留まってほしかったが、もっと大きくて良い会場を。様子を見よう」
ヒギンズとホーキンスは共に、シェフィールドに向かう前に、今週のツアー選手権でもう一つのタイトルをコレクションに加えようとしている。
昨年の決勝の再戦で、ヒギンズが勝利したが、スコットランド人は木曜日に2セッションにわたる準々決勝でマーク・セルビーと対戦する。
2人の4度の世界チャンピオンの間には多大な敬意があり、ヒギンズはセルビーについてこう語った。「スヌーカーキューを持つすべての選手が、彼がどれほど偉大なチャンピオンかを知っていると思う」
「それが本当に気にすべきことのすべてだ。より広い一般大衆や彼らがあなたについて何を言うかなどを気にすべきではない。ゲームをプレーするすべてのスヌーカー選手が、セルビーがどれほど信じられないチャンピオンかを知っている」
「これまでキューを持った中で最も偉大な選手の一人だ」
ヒギンズはマンチェスターでの初戦で、史上最高の選手のもう一人を破り、92年組の仲間であるマーク・ウィリアムズを10-8で下した。これは彼の自信にとって大きな後押しになると感じている。
「今年は多くの偉大な選手を破ったが、彼らに対して試合で負けてもいる」と彼は言った。「だから、そういう選手たちを破ると、内なる自信が得られる。なぜなら、私は多くの試合で、多くの選手に負けてきたからだ」
「[ウィリアムズを破るのは]特別だ。特にこの2、3年は、私たちはとても大きなイベントで対戦してきたから。彼はいつも私をギリギリで抑え、素晴らしいブレイクをしてきた。そこで彼に一つ返せたのは良かった。だから私にとって素晴らしい勝利だ」
