「雲と波の万里によって隔てられているとはいえ、我らの領土は互いに近接しているかのようである」。これらの言葉で、日本の隠居した事実上の支配者である徳川家康は、1613年にイングランド王ジェームズ1世からの書簡に応えた。「キリスト教信仰の擁護者」を自称するイングランド王は、「日本の皇帝」に対し、両国間の貿易関係を提案していた。

徳川幕府はイギリスに広範な貿易特権を与え、イギリス東インド会社は現在の長崎県にある港町・平戸に商館を設立した。そこではオランダが1609年以来拠点を維持していた。東インド会社は江戸(東京)と堺(大阪府)にも追加の拠点を開設したが、これらは短命に終わった。イギリス商人は毛織物、鉛、火薬を日本市場にもたらした。この取り決めは1623年まで10年間続いたが、その年、イギリスは「貿易におけるいくつかの障害」と外交的に表現したものに遭遇し、撤退した。

半世紀後の1673年、イギリスは商業関係の復活を求めて長崎港に戻った。彼らはチャールズ2世からの書簡を携えていた。今回、歓迎は待っていなかった。イギリス船リターン号の乗組員は、追い返される前に日本の土を踏むことはなかった。

何が変わったのか。サイモン・デルボー船長によれば、幕府の役人はチャールズ2世が「彼らの敵であるポルトガルの娘」キャサリン・オブ・ブラガンザと結婚したことを拒絶の理由として挙げた。しかし、より深い理由は、その間の数十年間における日本の劇的な政治的変容にあった。

1610年代から1640年代にかけて、徳川幕府はキリスト教を禁止し、外国貿易と渡航を厳しく制限する一連の布告を発し、その権威を固めた。ほぼ1世紀前に種子島に到着していたポルトガル人は、1639年に追放された。オランダ人だけが残り、主に長崎の小さな人工島である出島に限定された。

学者の田中健夫と荒野泰典は、日本が完全に「閉鎖」されていたという概念に異議を唱えている。中国、朝鮮、北方のアイヌ民族、南方の琉球王国との貿易と外交交流は続いていた。ヨーロッパとの貿易も、オランダに限定されていたものの、継続していた。これらの学者は鎖国よりも海禁(海上禁止)という用語を好み、前者はヨーロッパ中心的で誤解を招くと主張している。しかし、鎖国は、まさにヨーロッパ人が日本をどのように認識していたかを捉えているという点で示唆的である。この用語自体は、ドイツの学者エンゲルベルト・ケンペルの日本が「閉ざされている」という観察の日本語訳に由来する。

ケンペルは1690年代初頭にオランダ使節団の一員として日本を訪れた。1712年の日本の孤立主義政策を擁護するラテン語の論文は、1727年に英語訳で出版され、次のような題名が付けられた。日本帝国の利益のために、現在のように閉ざされたままにし、その住民が国内外で外国との商業を持つことを許さないことが有益かどうかについての考察。オランダ語版は1729年に続いた。1801年、オランダ学者の志筑忠雄はケンペルの著作を日本語に翻訳する際に鎖国という用語を作った。18世紀のイギリスの読者は日本を「閉ざされた」国として出会ったが、それ以前のイギリス商人は商業への障害を克服不可能ではなく、挑戦的なものと見なしていた。

東インド会社の困難は1613年の到着直後にほぼ始まった。1614年の布告がすべてのキリスト教宣教師を追放したとき、平戸商館の責任者リチャード・コックスは当初、そのニュースを「真実であるには良すぎる」として退け、イエズス会の問題と見なしていた。イギリス人が聖ジョージの旗を掲げることを禁じられたとき、彼はその意味を素早く理解した。「それには十字架があるから」という理由だった。

1616年のヨーロッパ貿易の平戸と長崎への制限は、東インド会社商館に深刻な打撃を与えた。ある商人は彼らに敵対する「異教徒の犬ども」について不満を述べ、コックスは日本の「片隅」に「閉じ込められた」ことに抗議した。それでも、商人たちは「老いた皇帝」である家康が彼らの特権を回復してくれるという「良い希望」を持ち続けた。そのような介入がなければ、彼らは制限が貿易を「転覆」させ、商館を維持することが「愚行」になると恐れた。ジャワのバンタムにいた東インド会社総裁ジョージ・ボールは、「他の場所で経験によって見出した」として、状況に特別なものは何も見なかった。コックスは、ボールが明らかに「日本での業務を経験していない」と反論した。高まる圧力に直面し、商館は1623年に閉鎖された。

これらの展開を知らず、東インド会社のバタヴィア総裁部は早くも1626年に日本貿易の再開を検討していたが、1673年まで実際の試みは実現しなかった。1660年代後半にその使節団を準備する際、ロンドンの東インド会社取締役会は日本のキリスト教禁止を認識していたが、それはカトリックにのみ適用されると想定していた。オランダ人のようなプロテスタントとして、彼らは楽観的に合意を確保できると期待していた。再び誤って「日本の皇帝」宛てに書かれたチャールズ2世の書簡は、この自信を反映していた。「世界に存在を与え、各国が何をもたらすべきかを自然に定めた偉大な神は、陛下の帝国と我々の王国を、通常以上に互いに商業において適合するように調整された」。チャールズは国際貿易を正当化するために神の意志を引き合いに出し、日本の相手がその呼びかけに耳を傾けることを望んだ。

リターン号に2ヶ月間乗船した後、イギリス人は退去させられた。デルボーは記録した。「我々はこの民の厳しい命令の下で、ここで厄介な生活を送った」。日本の一方的な価格設定の慣行を知った憤慨した船長は、「そのような不平等な条件では、彼らの商品を求める者はほとんどいないだろう」と付け加えた。

それでもなお、東インド会社は日本貿易の再開を検討し続け、その国を不可侵とは見なしていなかった。関心が薄れたのは18世紀になってからで、焦点が中国に移った。貿易条約が最終的に1858年に締結されたとき、「不平等な」条件を嘆いたのはイギリスではなく日本だった。

J.K. Numaoは慶應義塾大学外国語・教養学部准教授。