NASAのアルテミス2号ミッション打ち上げ、50年以上ぶりに人類を月へ送る
4人の宇宙飛行士が10日間のミッションを開始し、月を周回する予定。早ければ2028年に人類を月面に着陸させるための基盤を築く
人類が月へ戻る。4月1日午後6時35分、4人の宇宙飛行士がフロリダ州のケネディ宇宙センターからNASAのオリオン宇宙船に搭乗して打ち上げられ、半世紀以上ぶりとなる有人月面ミッションを開始した。
アルテミス2号ミッションは、NASAの宇宙飛行士リード・ワイズマン、ビクター・グローバー、クリスティーナ・コック、そしてカナダ宇宙庁の宇宙飛行士ジェレミー・ハンセンを、月を周回する10日間の旅に送り出す。クルーは月面に着陸しないが、このミッションは2028年に人類を月に帰還させることを目指すアルテミス4号の重要なテストランとなる。これは1972年以来初めての月面着陸となる。
「アルテミス2号は」より広範なプログラムの「開幕の幕」だと、NASA長官のジャレッド・アイザックマンは打ち上げ約30分前のNASAライブストリームで述べた。「これまで人間が[オリオン]に搭乗したことはなく、私たちはそれを徹底的にテストする予定です。」
スペース・ローンチ・システムロケットが、風の吹く晴れた夕方にオリオンを空へ推進し、フロリダに集まった観客から歓声が上がった。クルーの進捗状況はNASAのウェブサイトでリアルタイムで追跡できる。
地球を2周した後、宇宙船は月の周りをスリングショットする。4月6日、宇宙飛行士たちは月の裏側から約5,000マイル以内を通過する予定で、月は腕を伸ばして持ったバスケットボールほどの大きさに見えるほど近づくと、NASAのアルテミス2号主任フライトディレクターのジェフ・ラディガンが9月の記者会見で語った。クルーはこれまでのどの人類よりも月の向こう側へ遠く旅する可能性があり、誰も自分の目で見たことのない月面の景色を目撃するだろうとラディガンは付け加えた。
この打ち上げは、技術的な挫折が続いた困難な時期の頂点となった。当初2月初旬に予定されていたアルテミス2号は、燃料補給テスト中に液体水素の漏れが発覚した後、3月に延期された。その後ヘリウム流量の問題により日程が4月に押し出され、エンジニアたちは修理のためにロケットとカプセルを機体組立棟に戻さなければならなかった。
チームは「打ち上げ準備から撤収準備への移行」を迅速に行ったと、NASAの探査システム開発ミッション局の副局長代理ロリ・グレイズが2月27日の記者会見で述べた。エンジニアたちは「4月初旬の打ち上げ期間に最善の可能性を与えるため、VAB内での作業計画を合理化」しなければならなかった。彼らの努力は実を結んだ。
月の近くでの約3時間の間、宇宙飛行士たちは裏側の地質学について写真を撮影しデータを収集する。これには衝突クレーターや古代の溶岩流の証拠が含まれる。また、将来のミッションのための潜在的な着陸地点を調査すると、NASAの科学ミッション局の副局長代理マーク・クランピンが9月の科学技術記者会見で述べた。
クルーはまた、宇宙飛行が人体にどのように影響するかを調べる健康研究にも参加している。ある実験では、各宇宙飛行士からの組織サンプルをオリオン船内のUSBサイズのチップに使用し、放射線と微小重力が人間の臓器にどのように影響するかを調査する。各宇宙飛行士は睡眠、活動、健康状態を追跡するリストモニターを着用し、唾液サンプルを特殊な紙に採取して、免疫システムが宇宙にどのように反応するかを評価する。
宇宙船の性能、月の地質学、人間の健康について収集されたデータは、米国のより広範な野望、すなわち月に持続的な存在を確立し、最終的には人類を火星に送ることに役立つだろう。
NASAは2017年にアルテミスプログラムを正式に開始した。これはトランプ政権の指令に従い、火星探査への足がかりとして宇宙飛行士を月に帰還させるものだった。プログラムの最初のミッション、アルテミス1号は、オリオン宇宙船とスペース・ローンチ・システムを無人25日間の飛行でテストし、数年の遅延を経て2022年11月に打ち上げられた。
アルテミス2号も同様の遅延に直面しており、打ち上げ日は当初の2024年の目標から数年後ろ倒しになっています。エンジニアたちは、アルテミス1号の後にオリオンの熱シールドで発見された問題に対処するため、追加の時間が必要でした。カプセルは華氏5,000度に達する大気圏再突入温度に耐えることに成功しましたが、飛行後の検査により100か所以上で予期しない侵食が明らかになりました。アルテミス2号では、NASAはオリオンの帰還軌道を修正し、極度の熱への曝露を最小限に抑え、損傷の再発を回避しています。
NASAは2月にアルテミス計画を再編し、アルテミス3号を月面着陸ミッションから地球低軌道運用に変更しました。改訂されたミッションでは、SpaceXとBlue Originが開発中の月着陸船とのランデブーおよびドッキング能力をオリオンで検証します。これらの着陸船は最終的に宇宙飛行士を月軌道から表面へ輸送することになります。アルテミス3号は現在2027年に予定されています。
現在のミッションと再設計されたアルテミス3号が成功すれば、NASAは2028年に最大2回の有人月面着陸を追求する予定で、最初のミッションは月の謎めいた南極地域を目標としています。長期計画では、アルテミスミッションを約10か月ごとに打ち上げ、2030年代までに恒久的な月面基地キャンプを建設することを目指しています。
