シュノーケリングをしていた科学者たちがテキサス州の水中洞窟で驚くべき化石の宝庫を偶然発見
テキサス州中部では発見されたことのない動物の遺骸を発見。化石は、この地域が10万年前には温暖で湿潤な森林地帯だったことを示唆している
1世紀前、テキサス州中部は今日私たちが知る景観とは全く異なっていた。巨大なオオナマケモノがサーベルタイガー、ラクダ、マストドンと共に温帯林を歩き回っていた。ライオンほどの大きさのアルマジロの親戚であるパンパテリウムが地形を横切って移動し、巨大なカメが温暖で湿潤な気候の中で日光浴をしていた。
この予想外の先史時代のテキサスの姿は、サンアントニオ近郊の地下の川での注目すべき化石の発見から明らかになった。ベンダーズ洞窟を探検していた研究者たちは、テキサス州中部では発見されたことのないいくつかの種の遺骸を発見した。これは、この地域の古代環境についての理解を書き換える可能性のある証拠である。この発見は3月19日にQuaternary Research誌に掲載された。
石灰岩の基盤に刻まれた数千の洞窟があるテキサス州は、古生物学者にとって宝の山となっている。これらの地下空間は数万年前の動物の遺骸を保存しており、人類文明が到来するはるか前に消滅した生態系への貴重な洞察を提供している。
研究の共著者であるジョン・ヤングは、洞窟探検家であり救急救命士でもあるが、数年前にベンダーズ洞窟へのアクセス権を得た。この地下水導管システムは、サンアントニオの北東にあるコマル郡の私有地にあり、科学的に探検されたことはなかった。ヤングが中で見つけたものは、彼を立ち止まらせた。
「（ヤングは）そこで見つけた骨の写真を次々と私に送ってきて、それが何なのか知りたがっていました」と、テキサス大学オースティン校の古生物学者である主著者ジョン・モレッティはTexas Monthly誌のアッシャー・エルベインに語っている。
興味をそそられたモレッティは、2023年3月から2024年11月の間、ヤングと一連の探検に参加した。洞窟の地下の川は独特の課題を提示した。水位は降雨によって変動し、しばしば数フィート（約1メートル）の深さに達した。研究者たちは、浸水した通路への6回の旅行のために、シュノーケル、ゴーグル、ウェットスーツを装備した。
「私たちは腰にバッグを取り付けていて、進みながら化石を拾っています」とモレッティはLive Science誌のケナ・ヒューズ=キャッスルベリーに語っている。
洞窟の21のゾーンにわたって、彼らは驚くべきコレクションを回収した：骨、歯、オオナマケモノの爪、巨大なカメの甲羅の破片、パンパテリウムの鎧の破片。ほとんどの化石は川床に露出していたが、一部は水中の堆積物から突き出ていた。
「化石がいたるところに、本当にいたるところにあって、他のどの洞窟でも見たことがないような状態でした」とモレッティは声明で述べている。「床中に骨がありました。」
いくつかの種は馴染みのあるものだった。バイソン、馬、ラクダ、マンモスはすべて以前に地域の洞窟で記録されていた。しかし、他のものは完全に予想外だった。巨大なカメとパンパテリウムは、テキサス州のこの地域では発見されたことがなかった。
「化石の一部は、テキサス州のこの地域には存在しないと思われていた種です」と、この研究には関与していないセント・エドワーズ大学の古生物学者デビッド・レデスマは声明で述べている。
研究チームは、化石が古代の洪水や浸食の出来事の際に陥没穴を通じてベンダーズ洞窟に流れ込んだと考えているが、正確な時期を特定することは困難である。骨は同じ時期に堆積したことを示唆する物理的特徴を共有している。しかし、周囲の堆積物や岩石層がないこと、そしてミネラルが豊富な水に長期間浸かったことによる化学的変化により、正確な年代測定はほぼ不可能である。
動物の既知の生息地の好みに基づいて、研究者たちは化石が約10万年前の温暖な間氷期に由来すると推定している。オオナマケモノとマストドンは森林環境で繁栄し、巨大なカメとパンパテリウムはより暑い気候を好んだ。ベンダーズ洞窟の標本は、ダラス近郊やメキシコ湾岸で発見された間氷期の化石にも似ている。
もし確認されれば、これらの発見は氷河期のテキサス州中部に関する従来の通念を覆すことになる。科学者たちが長い間この地域を支配していたと想定していた涼しく乾燥した草原ではなく、化石の集合体は、少なくとも氷河の前進の間に地球の気温が上昇した間氷期には、森林に覆われたより温暖で湿潤な景観を示している。
「私たちは従来の理解に挑戦する証拠を調査しています」とモレッティはTexas Monthly誌に語っている。「これらの発見は、テキサス州中部の自然史への新しい窓を開いています。」
